ZULAY PÉREZ DE LAYRISSE

El Ministerio de Ciencia y Tecnología otorgó el año 2003 el Premio Nacional de Ciencia y Tecnología a Zulay Pérez de Layrisse, “en reconocimiento a una vida dedicada a la investigación por el país”. En efecto, esta investigadora del Laboratorio de Fisiopatología del Centro de Medicina Experimental del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) ha dedicado más de tres décadas a la ciencia, en especial a la inmunogenética, disciplina que estudia cómo los genes moldean la respuesta inmune contra las enfermedades, y en la que fue pionera en Venezuela y Latinoamérica gracias a sus estudios en poblaciones urbanas e indígenas de nuestro país.

Nacida en Caracas en 1930, ingresó en la Universidad Central de Venezuela para estudiar Biología, pero debido a la huelga universitaria de 1948 partió para Estados Unidos, continuando su carrera en la Universidad de Wyoming.

De regreso en Venezuela, se incorpora en 1952 al Departamento de Investigaciones en el Banco Municipal de Sangre de Caracas como parte del equipo formado por Miguel Layrisse, quien sería su mentor y con el que se casaría dos años más tarde, y Tulio Arends. Junto con ellos, realizó estudios sobre antígenos leucocitarios de histocompatibilidad (HLA), proteínas presentes en concentraciones especialmente altas en la superficie de la membrana de los glóbulos blancos o leucocitos y que son utilizadas por el sistema inmune para el reconocimiento y diferenciación de sustancias extrañas. Este equipo determinó un nuevo gen localizado con frecuencia alta entre los indígenas warao y que aparentemente reviste una significación antropológica importante.

Más adelante continuó sus estudios en biología para hacer la reválida obteniendo la licenciatura en Biología en 1963. Continuó trabajando haciendo investigaciones en inmunohematología, obteniendo la maestría y el doctorado en el IVIC, integrándose como investigadora en esta institución en 1974.

Mientras que su esposo se interesó en el estudio de la anemia nutricional, Zulay decidió seguir su propia línea de investigación en inmunogenética, a raíz de la visita a fines de la década de los 60 de Jean Dausset, Premio Nóbel de Fisiología y Medicina 1980, quien descubrió una serie de genes existente en todos los mamíferos y que regulan la síntesis de los antígenos de histocompatibilidad, agrupados en una región conocida como complejo mayor de histocompatibilidad.

Siguiendo esta línea de investigación, fundó a principios de los años 70 el primer laboratorio de histocompatibilidad en Venezuela y contribuyó al establecimiento de otros en el país, en los cuales se estudian los antígenos leucocitarios. Junto a un grupo de latinoamericanos fundó a inicios de la década de los 80 la Sociedad Latinoamericana de Histocompatibilidad Inmunogenética, institución de la que fue presidenta en dos oportunidades para luego formar parte de su junta directiva. Como reconocimiento importante, esta sociedad creó una conferencia que fue llamada “Zulay Layrisse”, a dictarse cada dos o tres años en los talleres organizados por esta institución cada vez que se reúne a nivel latinoamericano.

Como resultado de sus estudios entre poblaciones indígenas venezolanas, descubrió tres variantes nuevas de antígenos de histocompatibilidad desconocidas a nivel internacional y que fueron las primeras descubiertas en las poblaciones indígenas latinoamericanas. Posteriormente se han encontrado otras variantes que se cree se desarrollaron in situ en América del Sur, como una respuesta al medio ambiente.

Sus numerosos trabajos publicados le han valido reconocimientos internacionales, como experta en su campo. Prueba de ello es su designación como en 1980 como uno de los 30 Consejeros Internacionales en los talleres de histocompatibilidad, en los cuales se presentan los últimos conocimientos de esa especialidad, y hasta 1990 fue la única latinoamericana del grupo.

La Dra. Layrisse ha tenido también una destacada labor en la docencia en Venezuela, como profesora de pre y postgrado en la UCV y el IVIC, entrenando en su laboratorio a estudiantes venezolanos y de otros países latinoamericanos como Uruguay, Chile, Brasil, Ecuador, Perú y Colombia. Así mismo, se encuentra en la Comisión de Evaluación en el área de Ciencias Biológicas y de la Salud en el Programa de Promoción del Investigador del Ministerio de Ciencia y Tecnología.

Es madre de dos hijos, uno ingeniero químico y otro especialista en ciencias de los alimentos. Actualmente continúa sus investigaciones en las diferentes formas del complejo de histocompatibilidad a nivel de ADN en poblaciones venezolanas autóctonas y urbanas, así como estudios genéticos en enfermedades autoinmunitarias y de la diversidad genética en la infección por tripanosoma (microorganismo causante de la enfermedad de Chagas).